Le petit Piotr Ilitch développe très tôt des dons musicaux exceptionnels.

Il part à Saint-Pétersbourg en 1850 pour suivre des études de droit qui le conduisent en 1859 au poste de secrétaire au ministère de la justice. Il suit en parallèle des cours de piano et de chant. En 1863, il démissionne et s’inscrit au nouveau Conservatoire de Saint-Pétersbourg pour étudier la composition, l’orchestration, la flûte, le piano et l’orgue auprès notamment d’Anton Rubinstein. En 1866, il est embauché à Moscou comme professeur d’harmonie. Il compose sa première symphonie et deux opéras La Voïvode et Ondine.

Entre 1869 et 1875, sa carrière connaît un grand essor : il crée Romeo et Juliette à la demande de Balakirev, puis les symphonies et en 1875, le Concerto pour piano n°1 en si bémol mineur. Cette œuvre, dédiée d’abord à Nicolas Rubinstein qui la déclare « très mauvaise », sera ensuite transmise à Hans von Bülow et acclamée lors d’une tournée aux Etats-Unis. Il compose la musique du Lac des Cygnes à la demande du théâtre impérial, mais la première sera un échec.

Tchaikovsky meurt du choléra une semaine après la première de cette Symphonie. Le deuil national est déclaré pour ses funérailles.