LES PECHEURS DE PERLES, UNE VIERGE DEIFIEE QUI BRISE SES VOEUX PAR AMOUR

Dans ce drame amoureux poignant, la compassion et l'honneur vont prendre le pas sur la jalousie, la rancoeur et le désir de vengeance entre deux hommes épris de la même femme. Il s'agit de l'histoire d'une amitié brisée par l'amour et de l'abnégation d'un homme abandonnant celle qu'il aime à son rival au nom de l'honneur.
L'oeuvre évoque l'intérêt que l'on portait à l'époque pour l'Inde, un pays peu connu, qui charmait et fascinait et qui constituait le point de départ d'un incroyable imaginaire.

L'HISTOIRE

L'histoire se passe au 19ème siècle, sur une plage aride et sauvage de l'île de Ceylan. Les pêcheurs de perles, une tribu animée de croyances ancestrales, basée sur le respect de la mer, vient d'arriver pour la fête rituelle. Ils attendent l'arrivée de Leila, prêtresse Brahmane sensée leur assurer de bonnes récoltes et leur épargner les colères de la mer. Dans le passé, deux pêcheurs amis d'enfance, Zurga et Nadir ont été amoureux de Leila. Cependant, une promesse de chasteté les lient. A l'arrivée de Leila, les barrières tombent. L'amour de Leïla et Nadir sonne comme une trahison et va provoquer la colère des Dieux et celle de Zurga.

Acte 1

Les pêcheurs de perles achèvent de monter leurs tentes, boivent, dansent et chantent au son d'instruments hindous. Ce rituel de fête précédant la période de pêche est destiné à chasser les mauvais esprits. Tandis que la cérémonie bat son plein, Zurga est désigné comme chef. Arrive Nadir, l'ami d'enfance de Zurga. Ils évoquent tous deux le souvenir de leur amour pour Leïla, la prêtresse de Kandy, (ancienne capitale de Ceylan) et leur renoncement à cet amour pour garder intacte leur amitié. Ils décident de renouveler ce voeu de chasteté.

Une pirogue s'approche du rivage emmenant à son bord le Grand Prêtre Nourabad et Leïla cachée par un voile. Le chant de la jeune vierge va permettre de préserver le village et les pêcheurs des dangers de la mousson. Face à Zurga, elle réitère ses voeux de chasteté et sa promesse de ne jamais ôter son voile car tout manquement à ce serment serait cruellement puni. A la fin de la célébration, Leila rejoint le temple avec Nourabad et entonne les paroles sacrées. Nadir l'entend et décide de la rejoindre.

Acte 2

Leïla se repose dans les ruines du temple indien. Nourabad lui rappelle sa promesse. Pour le rassurer, elle lui raconte comment elle a autrefois, au péril de sa vie, sauvé un étranger qui, en remerciement, lui offrit le collier qui depuis ne la quitte jamais. Une fois seule, Leïla chante son amour pour Nadir et sa joie de le revoir. La voix de Nadir s'élève alors, se mêlant à la sienne.
Nourabad s'en aperçoit et part tout raconter à Zurga et aux pêcheurs. Pour Zurga, fou de jalousie, ce sacrilège mérite la mort. La tempête se lève et terrorise les pêcheurs qui l'interprètent comme la vengeance de la mer offensée.

Acte 3

L'exécution des deux amants se prépare. Zurga, resté seul dans sa tente est pris de remords mais devant les supplications de Leïla lui enjoignant d'épargner Nadir, la jalousie et la colère reprennent le dessus. Sentant la fin proche, Leïla, se sépare de son collier qu'elle confie à un jeune pêcheur pour qu'il le porte à sa mère. Zurga reconnaît le collier confié autrefois à l'inconnue qui lui avait sauvé la vie. Il décide d'épargner les deux amants en les aidant à fuir.

Le bûcher dressé attend les deux suppliciés. Une lueur rouge apparaît à l'horizon. Zurga vient d'incendier le village pour faire diversion et éloigner les pêcheurs qui attendent d'exécuter les deux traîtres. Il vient annoncer lui-même la catastrophe, provoquant ainsi la débandande des Indiens et en profite pour libérer les condamnés qui prennent la fuite en le remerciant. Zurga reste alors seul face à son village détruit et à son amour perdu à jamais.

LES ROLES PRINCIPAUX

Leïla, prêtresse Brahmane (soprano)
Nadir, pêcheur et ami de Zurga (ténor)
Zurga, pêcheur et chef du village (baryton)
Nourabard, grand-prêtre de Brahma (basse)