Benjamin Britten reçoit une éducation traditionnelle de la bourgeoisie anglaise et découvre la musique très tôt grâce à sa mère, secrétaire de la chorale de la ville. 

Il étudie la composition avec Frank Bridge, puis entre au Royal College of Music de Londres, où il suit l’enseignement de John Ireland et apprend le piano avec Arthur Benjamin. Encore étudiant, il fait publier sa Sinfonietta et compose pour la radio et le cinéma, souvent en collaboration avec le poète W.H. Auden. En 1937, il rencontre son premier succès international avec les Variations sur un thème de Frank Bridge au festival de Salzbourg.

Antimilitariste, Britten part en 1939 pour les États-Unis, où il compose de nombreuses œuvres, dont les Illuminations et le Concerto pour violon. De retour en Grande-Bretagne en 1942, il obtient la célébrité avec son premier opéra, Peter Grimes.
Il se tourne ensuite vers les opéras de chambre, fondant en 1946 l’English Opera Group, qu'il dirige comme chef d'orchestre et compositeur. Avec cet ensemble, il crée plusieurs œuvres majeures, dont Le viol de Lucrèce et The Turn of the Screw.