Issu d’une famille modeste, Rossini naît d’une mère cantatrice et d’un père révolutionnaire. La famille s’installe à Bologne, où Gioachino chante à l’Accademia filarmonica et reçoit une éducation musicale d’Angelo Tesei et du père Mattei.

Admirant Haydn et Mozart, il compose son premier opéra, Demetrio e Polibio, à 14 ans. En 1810, La cambiale di matrimonio à Venise lui apporte le succès. Il compose ensuite pour la Scala et d’autres théâtres avec La Pietra del paragone (1812), Tancredi (1813), L’Italiana in Algeri (1813), Il Turco in Italia (1814), La Cenerentola et La Gazza Ladra (1817), ainsi que Il Barbiere di Siviglia (1816).

Comme Directeur musical à Naples, il compose Elisabetta regina d’Inghilterra (1815), Otello (1816), Armida (1818), et La Donna del Lago (1819). Après Semiramide (1823), il part pour Paris en 1824 et compose Il Viaggio a Reims (1825) et Le comte Ory (1828). Sa seule œuvre entièrement originale est Guillaume Tell (1829).

Fatigué, Rossini se retire à 37 ans. Après la mort de sa femme, il épouse Olympe Pélissier en 1845. Il meurt à 76 ans, laissant un Stabat Mater (1842) et une Petite Messe solennelle (1864).