Lowestoft (Suffolk, Grande-Bretagne) 22 novembre 1913 - Aldeburgh (Grande-Bretagne) 4 décembre 1976

Benjamin Britten reçoit l'éducation traditionnelle de la bourgeoisie anglaise. Il est initié très tôt à la musique grâce à sa mère, secrétaire de la chorale de la ville. Il étudie la composition auprès de Frank Bridge, puis entre au Royal College of Music de Londres où il suit l'enseignement de J. Ireland et apprend le piano avec A. Benjamin.

Alors qu'il est encore étudiant, on édite sa Sinfonietta. Il compose ensuite pour la radio ou pour le cinéma (souvent en collaboration avec le poète W. H. Auden). En 1937, lors du festival de Salzbourg, il rencontre son premier succès international avec les Variations sur un thème de Frank Bridge pour orchestre à cordes.
Antimilitariste, Britten part en 1939 pour les Etats-Unis où il compose de nombreuses œuvres : les Illuminations, Concerto pour violon. Il décide de revenir en Grande-Bretagne en 1942. Son premier opéra, Peter Grimes (1945), rencontre un franc succès et lui apporte la célébrité.

Il se tourne pourtant vers la composition d'opéras de chambre et crée en 1946 l'English Opera Group pour lui permettre de représenter ce genre lyrique particulier. Il en sera le directeur artistique, un des chefs d'orchestre et un des compositeurs. Plusieurs de ses œuvres sont créées avec cet ensemble : Le viol de Lucrèce en 1946, (avec Kathleen Ferrier), sommet de la créativité de Britten, Albert Herring, comédie créée en 1947 à partir d'un conte de Maupassant, ou encore The Turn of the Screw (Le Tour d'écrou) en 1954, inspiré d'une nouvelle fantastique d'Henry James.

Parallèlement à son travail de compositeur, Britten donne beaucoup de concerts dans le monde entier comme chef d'orchestre, mais aussi comme accompagnateur, notamment au piano avec son compagnon, le ténor Peter Pears pour qui il a beaucoup composé.

Il crée en 1948 le Festival d'Aldeburgh, dans le Suffolk, où il s'est installé l'année précédente. Cela lui permet de travailler dans un environnement proche Ade la nature.
Britten renoue avec le genre du grand opéra avec Billy Budd, en 1951. S'ensuit Le Songe d'une nuit d'été en 1960 avec une parfaite utilisation des voix d'enfants.
Le War Requiem, présenté en 1962 pour l'inauguration de la cathédrale de Coventry reconstruite, traduit le sentiment de Britten face aux horreurs de la guerre. Le texte est inspiré des poèmes du sensible Wilfred Owen et sera chanté comme un symbole par la russe Galina Vishnevskaya, l'allemand Dietrich Fischer-Dieskau et l'anglais Peter Pears.
De 1964 à 1968, il compose trois paraboles pour église : La Rivière aux courlis (Curlew River), La Fournaise ardente et Le Fils prodigue. En 1971, il écrit Owen Wingraw, un opéra radiophonique pour la BBC et en 1974, sa dernière œuvre : Mort à Venise, d'après Thomas Mann.

Très inspiré par la voix, Britten est un grand compositeur de musique vocale. Son œuvre est traversée par le thème récurrent de la défense de l'humanité contre les injustices. C'est, avec Purcell, une des grandes figures emblématiques de la musique classique anglaise.