Bonn (Allemagne) 17 décembre 1770 - Vienne (Autriche) 26 mars 1827

Issu d'une famille modeste de musiciens, le petit Ludwig montre très tôt un intérêt pour la musique. Son père, ténor à la cour de l'Electeur, tente d'en faire un nouvel enfant prodige mais c'est un échec : brutal et alcoolique, il manque de pédagogie avec son fils.

Beethoven poursuit donc son éducation musicale à Bonn auprès de grands musiciens, dont Christian Gottlob Neefe qui devient son ami et protecteur. Il se lie aussi avec le médecin Franz Gerhard Wegeler et la famille von Breuning, dont il restera proche toute sa vie. Il apprend le violon, le piano et se distingue particulièrement à l'orgue.

Parti pour Vienne en 1787 où il rencontre brièvement Mozart, il retourne rapidement à Bonn car sa mère vient de mourir. Il s'occupe alors de ses frères, la santé de son père se dégradant. A sa mort en 1792, Beethoven quitte définitivement Bonn pour Vienne.
Il y suit des cours auprès de Haydn et Salieri et organise sa première représentation publique en 1795. Il fait sa première tournée en 1796 et est acclamé pour ses talents d'improvisation au piano.

En 1800, il crée sa 1ère symphonie et commence déjà à devenir sourd (il exprimera son désespoir dans le fameux Testament d'Heiligenstadt de 1802). Malgré ce handicap, sa créativité redouble. Il compose son seul opéra Leonore en 1803 (remanié plus tard en Fidelio), le Concerto pour violon, plusieurs symphonies dont La Pastorale, des oeuvres pour piano (Lettre à Elise.), etc.
En 1808, Beethoven souhaite quitter Vienne mais ses protecteurs décident de lui verser une rente annuelle pour qu'il y reste. Il est l'un des premiers artistes à connaître une indépendance financière.

L'année 1815 est un tournant. Il perd les faveurs de Vienne, devient complètement sourd et obtient la tutelle de son neveu mais ce dernier lui cause de nombreux tracas. Il continue de composer des œuvres grandioses malgré sa surdité et des ennuis financiers (Missa solemnis, 9ème symphonie).

Il meurt à 56 ans et ses funérailles réunissent une foule immense. Beethoven a considérablement marqué la musique occidentale dans le domaine de la symphonie bien sûr, mais aussi et avec la même majesté dans le piano, la musique de chambre ou l'opéra.

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